Il canguro di Dollo

Nella seconda metà del 19 ° secolo i primi scheletri di dinosauri quasi completi e in connessione anatomica vengono scoperti, per ricostruirli vengono cercati animali odierni paragonabili, ma ancora troppe sono le lacune nel materiale fossile ritrovato. I dinosauri sembrano mostrare arti anteriori molto brevi se paragonati a quelli posteriori. A causa delle sproporzioni nelle dimensioni degli arti nel 1858 il paleontologo americano Leidy specula su una postura bipede dell'animale che denomina e ricostruisce - il Hadrosaurus.
Poi nel 1877 in una miniera di carbone nei pressi della città belga di Bernissart 31 scheletri perfettamente conservati vengono scoperti. L´eccezionale quantitá di esemplari consentí al paleontologo Louis Dollo (1857-1931) di descrivere in modo approfonditó l´anatomia e la biologia dell´Iguanodonte. In contrasto con gli arti posteriori possenti, la parte anteriore del corpo sembra troppo gracile che l'organismo in questione avrebbe potuto spostarsi a quattro zampe - il modello di rinoceronte di Owen deve essere scartata. Ma allora in paragone a che cosa si può ricostruire il corpo e la postura di questi animali? Inizialmente si pensa alle rane, poi struzioniformi (struzzi e compagnia), e finalmente al canguro (in posizione di riposo) come modello di riferimento.

Fig.1. La ricostruzione dei scheletri di Bernissart, con in sfondo lo scheletro di un canguro (Bruxel, Institut royale des sciences naturelles de Belgique).

Charles R. Knight (1874-1953) è un artista americano specializzato in disegni e modelli animali. Nel 1896/97 produce, in collaborazione con Edward Drinker Cope, il noto paleontologo del Museo Americano di Storia Naturale, un dipinto ad olio di un gruppo di dinosauro del genere Laelaps (nome nella mitologia greca di un cane infallibile nel cacciare la preda). Esso mostra due dinosauri nell'atto di fare (almeno sembra) una capriola!
L'immagine è ampiamente esposta e poi pubblicata nella rivista Century. Del pensiero accademico si diffonde nella cultura popolare. Lo scrittore Arhur Conan Doyle - conosciuto per le sue storie di Sherlock Holmes - nel 1912 scrive il romanzo "The Lost World". La trama: I dinosauri ritenuti estinti sono sopravvissuti su un altopiano fino ad oggi e finalmente scoperti da una spedizione di inglesi. L'improvvisa apparizione di un dinosauro egli descrive come segue: "Ho detto, volutamente "saltato", perché il mostro si muoveva come un canguro, e saltò dritto sulle sue potenti zampe posteriori - le zampe anteriori erano piegate davanti al petto. Sembrava più grande di un elefante eretto. Ma nonostante la sua mole enorme, i suoi movimenti erano molto agili." (Doyle 1912: p. 183).

Fig.2. C. Knigth (1896) "Laelaps"