Lemuria alla deriva

La fauna del Madagascar è unica - molte specie di animali sono endemici di questa isola, circa il 90 per cento dei mammiferi, rettili e anfibi possono essere trovati solo qui, e ancora di recente gli scienziati sono riusciti a scoprire nuove specie di lemuri.

Un team internazionale di ricerca ha annunciato di avere trovato le prove che gli animali che vivono sull'isola l' hanno raggiunta tramite correnti marine. Lemuri, manguste e volpi volanti potrebbero essere stati trasporti sull'isola circa 50 milioni di anni fa su zattere naturali dal continente africano.
Lo studio di Matthew Huber della Purdue University (Stato di Indiana) e Jason Ali, Università di Hong Kong è stato pubblicato sulla rivista "Nature".

Madagascar in tempi geologici era una parte del Gondwana, un continente che comprendeva l'Africa, l'India, l'Australia, il Sud America e l'Antartide. La ricostruzione tettonica prevalente è che il Madagascar si sia separato circa 180 milioni anni fa insieme con l'India dal Gondwana, per poi finire circa 60 milioni anni fa completamente isolata dal resto delle terre emerse.

La tesi che gli antenati degli animali odierni abbiano raggiunto l'isola tramite zattere naturali, per esempio su tronchi o parti di piante galleggianti, non è nuova. Il paleontologo George Gaylord Simpson la ipotizzo nel 1940: Per un lungo periodo individui singoli sono piaggiati sull'isola é hanno fondato una nuova popolazione.
Questa teoria di Simpson però è stata spesso messa in discussione, le condizioni geografiche e geologiche non sembrano confermarla - in particolare le correnti oceaniche e i venti tra il Madagascar e l'Africa corrono verso sud o sud-ovest - e quindi si allontanano dall'isola.

Huber e Ali hanno sviluppato un modello al computer, in cui sono state simulate le condizioni sulla terra di 20 fino a 60 milioni di anni fa. In questo modo sono riusciti a dimostrare che le correnti oceaniche tra l'Africa e il Madagascar sotto le presunte diverse condizioni ambientali correvano prevalentemente da ovest a est. Inoltre, queste correnti erano abbastanza forti per trasportate gli animali abbastanza rapidamente dalla Tanzania e Mozambico sull'isola, prima che disidratazioni e fame li uccidessero.

Fig.1. Immagine della distribuzione di correnti marine attuali (da ALI & HUBER, presa da "laelaps").

Nel corso del Miocene (23Ma) il Madagascar si è spostato verso nord, mentre le correnti oceaniche hanno sviluppato la conformazione moderna. Secondo questo modello si spiegherebbe anche cosi l'osservazione, che in tempi geologici più recenti, nessun altro grande animale abbia raggiunto l'isola.

"La plausibilità delle ipotesi Simpson è stato così dimostrato ", spiega Huber. Questi nuovi sviluppi potrebbero smentire l'ipotesi alternativa, che il Madagascar sia stato colonizzato tramite lingue di terra tra Africa e India.

BIBLIOGRAFIA:
ALI J., & HUBER, M. (2010): Mammalian biodiversity on Madagascar controlled by ocean currents. Nature DOI: 10.1038/nature08706