La China negli ultimi anni ci ha regalato fossili eccezionali sui dinosauri e i primi veri mammiferi del mesozoico. Ma anche scoperte piu recenti (non solo nel senso geologico) gettano nuova luce sull´evoluzione dei mammiferi, p.e. gia 2,5 a 2,2 millioni d´anni fa vivevano gli antenati dei ghepardi. Ricercatori hanno scoperto nella China un teschio ben conservato che ha mostrato stupefacenti similiarita coi moderni rappresentanti di questo gruppo. La nuova specie scoperta, denominata Acinonyx kurteni, in onore di Björn Kurtén (1924 -1988: Paleontologo finlandese che si dedico ai vertebrati) possedeva come il moderno ghepardo arti lunghi e snelli e un teschio alto e stretto. La scoperta di un teschio integro é stata effetuata da Christiansen del Museo Zoologico di Kopenhagen e Ji Mazák del Museo delle Scienze di Shanghai nella provincia chinese di Gansu.
Teschio di un moderno ghepardo (femmina di Acinonyx jubatus)Il fossile é stato comparato anche a quello degli moderni puma e l´ocelot (ritenuti stretti parenti del ghepardo), ma possiede piú affinitá con le tipiche proporzioni e una simila grandezza del teschio di un moderno ghepardo, anche se mostra differenze nelle posizione degli denti e una struttura piú primitiva dell´apparato masticatorio.
Durante l´evoluzione degli felini furono i leopardi i primi a staccarsi dalla linea evolutiva principale, poi i puma e i ormai estinti ghepardi nordamericani. I ghepardi moderni stando alla nuova scoperta sarebbero un gruppo a se, non imparentato strettamente con i ghepardi nordamericani - e cosi non sviluppatesi origiariamente sul continente nordamericano- come finora pensato.
CHRISTIANSEN, P. & MAZAK, J.H. (2009): A primitive Late Pliocene cheetah, and evolution of the cheetah lineage. PNAS
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